Nacido como Yoshikawa Yoshimata, más tarde fue adoptado por la familia del amigo literario de su padre, Watanabe Mitsue . Sus primeros estudios fueron a los dieciséis años con Kikuchi Yōsai (1788–1878), después de lo cual pasó un breve tiempo en el estudio del pintor y artista de laca Shibata Zeshin (1807–1891).
En 1878 viajó por Estados Unidos y Europa, permaneciendo en París durante tres años y convirtiéndose en el primer artista Nihonga en vivir en Europa con el objetivo de estudiar pintura occidental.
Viajar al extranjero fue extremadamente difícil para los artistas japoneses a principios del período Meiji (1868-1912), y se desconoce cómo Seitei logró esto. Unos años antes, en 1875, había realizado diseños para una empresa de exportación, lo que puede haberle proporcionado los contactos necesarios. Sus obras han gozado de gran popularidad en Occidente, y un gran número se puede ver tanto en colecciones europeas como americanas.
A su regreso de Europa, Seitei creó diseños para cerámica, lo que le llevó a ser aclamado en el extranjero. Mantuvo una prodigiosa producción de pinturas e ilustraciones, produciendo tres álbumes destacados: Seitei kacho gafu ('Álbum de imágenes del pájaro y la flor de Seitei'), 1890-1891; Kacho gafu (' Álbum de pájaros y flores'), 1903; y la última serie publicada en 1916 también titulada Seitei kacho gafu .
Watanabe Seitei también editó y colaboró en la revista de arte Bijutsu Sekai (El mundo del arte), cuyo primer número fue publicado por Wada Tokutaro en el año Meiji 23 (1890) e impreso por Yoshida Ichimatsu con los grabados realizados por Goto Tokujiro. Además de la ilustración de Watanabe y la de Yoshitoshi Kyosai, hubo otros diez artistas que contribuyeron.
Durante su vida recibió numerosos premios, en exposiciones
dentro y fuera de Japón. Se convirtió en una gran inspiración para la siguiente
generación de artistas de Nihonga, en particular Mizuno Toshikata (1866-1908) y
Kaburagi Kiyokata (1878-1973).
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