Zeshin nació y se crió en Edo (la actual Tokio). Su abuelo Izumi Chobei y su padre Ichigoro eran carpinteros de santuarios ( miyadaiku ) y hábiles talladores de madera. Su padre, que había tomado el apellido de su esposa, Shibata, también era un pintor experimentado de ukiyo-e , después de haber estudiado con Katsukawa Shunshō. Esto, por supuesto, le dio un excelente comienzo en el camino hacia ser artista y artesano. A los once años, Kametaro, como se llamaba a Zeshin en su infancia, se convirtió en aprendiz de un lacador llamado Koma Kansai II.
A los 13 años, el joven que se convertiría en Zeshin abandonó el nombre de Kametaro y se convirtió en Junzo. Koma Kansai decidió que su joven encargado tendría que aprender a dibujar, pintar y crear diseños originales para convertirse en un gran lacador. Hizo arreglos para que el joven Shibata estudiara con Suzuki Nanrei , un gran pintor de la escuela Shijō . Shibata luego adoptó el nombre de otro artista, abandonando a Junzo y firmando sus obras "Reisai", usando el Rei de Suzuki Nanrei y el sai de Koma Kansai.
Fue durante su tiempo con Nanrei que le dieron el nombre de Zeshin, con el que se quedaría por el resto de su vida. El nombre tiene un significado similar a "esto es cierto" o "la verdad", una referencia a un antiguo cuento chino de un rey que tuvo una audiencia con un gran número de pintores. Mientras casi todos los pintores le brindaban al rey el debido respeto, inclinándose ante él y comportándose de manera adecuada, uno llegó semidesnudo, no se inclinó y se sentó en el suelo lamiendo su pincel; el rey exclamó "ahora, este es un verdadero artista!" De ahí se tomó el nombre de Zeshin.
Zeshin aprendió no solo los conceptos básicos de la pintura y el dibujo, sino también la ceremonia del té japonesa , la poesía haiku y waka , la historia, la literatura y la filosofía. Esto formaría la base de su formación no solo en las técnicas de las artes tradicionales, sino también, y quizás más importante, en la estética y la filosofía del arte tradicional japonés. Muchas de sus obras del período de sus estudios con Nanrei fueron pinturas de abanicos. La gran ukiyo-e artista Utagawa Kuniyoshi quedó impresionado con estas pinturas del ventilador y, acercándose al joven pintor, comenzó una amistad que duraría muchos años.
Más tarde, Zeshin estudió con otros grandes artistas de la escuela de Kioto , incluidos Maruyama Ōkyo , Okamoto Toyohiko y Goshin. Aunque más tarde sería conocido principalmente por su trabajo con lacas, Zeshin se destacó en la pintura tradicional con tinta y produjo muchas obras de temas tradicionales como tigres y cascadas. Aunque los maestros japoneses ( sensei) son a menudo bastante egoístas y arrogantes ante sus estudiantes, uno de los maestros de Zeshin tiene fama de haber hecho el comentario de que "así como no puedes apreciar el tamaño del monte Fuji mientras estás parado sobre él, no puedes apreciar realmente mi habilidad y reputación mientras en Kioto; cuando regrese a Edo se dará cuenta de mi increíble importancia y de su gran fortuna por haber estudiado conmigo ". Zeshin, por otro lado, tiene fama de haber dicho a sus propios estudiantes que no deseaba que fueran conocidos como "un alumno de Zeshin, sino más bien como un gran artista que estudió con un hombre llamado Zeshin".
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